Do latim cathedra (que, por sua vez, tem origem num vocábulo grego que significa “assento” ou “cadeira”), a cátedra é a disciplina (ou a cadeira) que ensina um catedrático (um professor que tenha preenchido determinados requisitos para partilhar conhecimentos e que tenha alcançado o posto mais alto na docência). O termo também é usado para fazer referência à função e ao exercício do catedrático.
Exemplos: “O chefe de cátedra ainda não se apresentou à universidade”, “A cátedra Gómez é a mais difícil da História da América Latina”, “O titular desta cátedra é um investigador formado nos EUA, com ampla experiência em trabalho de campo”.
A noção de cátedra também é usada para fazer referência à aula num centro de docência, e à cadeira onde se encontra o professor, a partir da qual dá as suas aulas.
Para a religião, mais precisamente o cristianismo, a cátedra é a cadeira pontifícia (ou o assento) que ocupa o bispo ou o padre num local fixo, a catedral ou a igreja, durante os ofícios litúrgicos. É daí que prega e faz os seus sermões. As questões expostas têm como máximo exemplo o papa católico.
Por fim, também se dá o nome de cátedra a qualquer cadeira de um bispo ou de outra autoridade religiosa, principalmente se esta se encontrar dentro de uma catedral. A mais famosa relíquia que se mantém é a Cátedra de Pedro (ou Cadeira de São Pedro), que se encontra em Roma, na Basílica de São Pedro.